Le Père Noël, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est en réalité une évolution du personnage de Saint Nicolas. Saint Nicolas était un évêque réel qui vivait au IVe siècle à Myre, une ville marchande d’Asie Mineure (l’actuelle Turquie). Il était connu pour sa générosité et est devenu le patron des écoliers et le bienfaiteur des enfants sages.

Au Moyen Âge, Saint Nicolas a été associé à l’image du “beau masqué”, un personnage qui distribuait des noix ou des gâteaux pendant l’hiver, symbolisant la lumière et l’abondance¹. Cette image de Saint Nicolas a été apportée en Amérique du Nord par les premiers colons hollandais au XVIIe siècle. Là, il a progressivement pris les traits du Père Noël.

Au XIXe siècle, dans un poème, Clement Clark Moore a transformé Saint Nick en un personnage minuscule, rond et jovial, vêtu d’un habit “couleur de suie”, qui venait en traîneau tiré par des rennes et descendait dans les cheminées pour déposer des cadeaux¹. C’est ainsi que le Père Noël moderne est né.

Après la Seconde Guerre mondiale, les Américains ont exporté le phénomène du Père Noël en Europe, où il s’est progressivement intégré à la culture populaire. Malgré l’opposition de l’Église à cette figure païenne et américanisée de Saint-Nicolas, le Père Noël a fini par remplacer les autres rites de Noël dans de nombreux pays.