Chaque année, le 14 février, les couples du monde entier se prouvent leur amour au travers d’échanges de cadeaux et de petites attentions. Cartes romantiques à remplir avec un message romantique, chocolats en forme de cœur, bouquets de roses rouges… : tant de symboles que nous connaissons toutes et tous, et qui ne manquent pas de refaire surface tous les ans dans nos magasins et sur nos écrans à l’approche de cette emblématique fête des amoureux. Mais d’où vient la Saint-Valentin ? Et pourquoi la célébrons-nous chaque année ?

Les racines romaines de la Saint-Valentin

Les historiens ne s’accordent pas sur les origines de la Saint-Valentin : découle-t-elle d’une fête, d’une exécution, ou encore d’un poème ? Les théories sont nombreuses. Les origines les plus anciennes remonteraient à une célébration annuelle et païenne connue sous le nom de Lupercalia, ou les Lupercales. Cette fête, qui se tenait le 15 février, visait durant la Rome antique à célébrer la fertilité. Les hommes se dévêtaient, sacrifiaient un mouton ou un chien, et se couvraient de la peau de l’animal sacrifié dans le but d’accroître, pensaient-ils, leur fertilité avant de rencontrer des jeunes filles, comme l’explique Noel Lenski de l’Université du Colorado.

Le grand voyage des roses de la Saint-Valentin

Les Lupercales étaient très populaires, et constituaient l’une des dernières festivités païennes à être encore célébrées 150 ans après la christianisation de l’Empire romain par l’empereur Constantin. C’est à la fin du 5e siècle que le pape Gélase Ier mit fin aux fameuses Lupercales. Peu après, l’Église catholique fit du 14 février un jour de fête destiné à rendre hommage au martyr Saint Valentin.

De célébration païenne à fête des amoureux

Bien loin des anciennes traditions, nos célébrations modernes ne gardent de ces fêtes que le nom. Certains récits indiquent que les véritables débuts de la Saint-Valentin telle que nous la connaissons n’auraient eu lieu que 1 000 ans plus tard. Selon Jack B. Oruch, professeur à l’Université du Kansas, le poète Geoffrey Chaucer fut la première personne à associer la Saint-Valentin au romantisme dans son poème The Parlement of Foules (en français : Le parlement des oiseaux).